Étudiants de l’United States Naval Test Pilot School en Suisse
Pour devenir pilote d’essai ou ingénieur-e d’essais en vol, il faut suivre une longue formation spécifique dans une école internationale de pilotes d’essai. Ce cursus comporte entre autres un travail de diplôme dans un pays partenaire. Ainsi, début mai 2024, trois futurs pilotes d’essai et un ingénieur d’essais en vol de l’« United States Naval Test Pilot School », provenant de plusieurs pays différents, étaient au Flight Test Center d’armasuisse Sciences et technologies pour leur travail de diplôme.
Lucas Ballerstedt et Anela Ziko, état-major, Sciences et technologies
Les échanges internationaux entre étudiantes et étudiants dans le domaine des essais en vol apporte une grande plus-value. En plus du partage des connaissances, cela encourage la collaboration aux niveaux les plus divers.
Le parcours pour devenir pilote d’essai passe par une longue formation spécifique. Les prérequis sont une formation achevée de pilote militaire et quelques années d’expérience dans l’armée. Il faut ensuite se former pendant un an dans une école internationale de pilotes d’essai et satisfaire à des exigences élevées. Dans le monde occidental, il y en a une en France, une en Grande-Bretagne et deux aux États-Unis.
L’United States Naval Test Pilot School (USNTPS), qui se trouve à Patuxent à proximité de Washington, D.C., est un établissement de formation très connu. Les futur-e-s pilotes d’essai et ingénieur-e-s d’essais en vol effectuent systématiquement leur travail de diplôme dans un pays partenaire. Et il leur arrive donc de venir au Flight Test Center d’armasuisse Sciences et technologies (S+T) à Emmen. Ainsi, début mai 2024, trois futurs pilotes d’essai et un ingénieur d’essais en vol provenant de plusieurs pays et étudiant à l’USNTPS sont arrivés en Suisse.
Un travail de diplôme d’un autre genre
Le travail de diplôme et le séjour au Flight Test Center d’armasuisse S+T ont duré près de deux semaines. La direction de l’USNTPS a défini une mission avec le Super Puma et une autre avec le F-5. Les étudiants devaient ainsi tester et documenter l’aptitude au sol et dans l’air des aéronefs. Selon leur pays de provenance, les étudiants ou étudiantes n’ont de l’expérience que pour quelques rares types d’appareils. En travaillant sur un aéronef qu’ils ne connaissent pas, ils peuvent mettre en pratique eux-mêmes les connaissances qu’ils ont acquises pendant leur formation. Les étudiantes et étudiants doivent ainsi analyser la situation et déterminer si un aéronef se prête à la mission demandée. Pour les missions définies, deux étudiants ont travaillé avec un Super Puma et les deux autres se sont occupés du F-5. Ils ont été encadrés par des pilotes d’essai et des ingénieurs d’essais en vol qualifiés et expérimentés d’armasuisse S+T.
Les travaux relatifs à l’évaluation de l’aptitude à la mission ont commencé dans les manuels de vol afin de se familiariser avec les aéronefs. Dans la phase initiale, les données techniques de l’aéronef ont ainsi été analysées et une évaluation au sol (ground evaluation) a été effectuée. Lors de celle-ci, des facteurs comme le champ de vision dans le cockpit, les propriétés mécaniques de commande de vol, mais aussi des valeurs indicatives sur la structure de l’équipage, ont par exemple été analysés. Le dernier facteur cité est important pour s’assurer qu’il est par exemple encore possible d’actionner en toute sécurité tous les éléments de commande pendant un vol, quand la force G (accélération de la pesanteur à la surface de la Terre) s’exerce sur les pilotes. Après l’évaluation au sol, chaque étudiant a réalisé avec un pilote d’essai d’armasuisse un ou deux vols d’essai à bord de « son » aéronef. Après le dernier vol, les étudiants ont disposé de deux semaines pour rédiger un rapport d’essai à partir des données collectées dans le cadre de l’évaluation et pour remettre une recommandation sur l’aptitude des aéronefs pour la mission.
Pourquoi cet échange ?
La Suisse est partenaire de l’USNTPS et d’autres écoles de pilotes d’essai depuis des décennies. Par le passé, elle a ainsi envoyé ses futur-e-s pilotes d’essai et ingénieur-e-s d’essais en vol aux États-Unis, en Grande-Bretagne ou en France pour qu’ils s’y forment pendant un an. Actuellement, une future pilote d’essai suisse et un futur ingénieur d’essais en vol d’armasuisse S+T sont en train de terminer leur année de formation dans les écoles de pilotes d’essai américaines.
La visite de cette année était placée sous la responsabilité d’Oliver Bachmann. Depuis sept ans, il est responsable des ingénieurs d’essais en vol chez S+T. Il avait effectué son année de formation et son travail de diplôme en France à l’École du Personnel navigant d’Essai et de Réception, qui est située non loin de Marseille. Cette année, il a encadré les deux étudiants qui avaient choisi l’hélicoptère pour leur travail de diplôme. Pour Oliver, ces visites d’étudiantes et étudiants internationaux sont particulièrement précieuses :
« Elles favorisent les échanges de connaissances aux niveaux les plus divers. Les étudiants et étudiantes apprennent ainsi beaucoup de choses en peu de temps et ont aussi l’occasion de montrer ce qu’ils savent. De plus, à leur contact, nous pouvons faire le point sur les connaissances les plus récentes au niveau international et entretenons des échanges étroits avec les écoles partenaires. »
United States Naval Test Pilot School | NAWCAD (navy.mil) [en anglais]